Národná hokejová liga (National Hockey League), je hokejovou verejnosťou považovaná za najlepšiu klubovú súťaž ľadového hokeja na svete. Organizuje ju rovnomenná športová organizácia. Predstavme si ju teraz trochu bližšie. Ak ešte nepatríte medzi jej skalných fanúšikov, dozviete sa viacero zaujímavostí.
Ako sa to celé začalo
Keď založili NHL, písal sa ešte len rok 1917. Asi by ste nepovedali, že zo začiatku ju hrali len štyri kluby, a to Montreal Canadians, Montreal Wanderers, Toronto Maple Leafs a Toronto Arenas. Liga sa však postupne rozširovala o ďalšie tímy. Navyše, do ligy neskôr začali prúdiť aj najlepší hokejisti z Európy. Napriek tomu, že všetky kluby NHL pôsobia v USA a Kanade, svojím významom je súťaž už roky svetová.
Tímy a divízie
Ako je to zo štruktúrou súťaže? Momentálne má až 31 účastníkov, z toho 24 tímov pôsobí v Spojených štátoch a 7 v Kanade. Z pôvodných členov zostali Montreal Canadians a Toronto Maple Leafs. Jednotlivé kluby sú rozdelené do dvoch konferencií a šiestich divízií. Východná konferencia sa člení na Severovýchodnú, Juhovýchodnú a Atlantickú divíziu. Západnú konferenciu tvoria Severozápadná, Centrálna a Pacifická divízia.
O čo sa hrá
Zo štruktúrou NHL súvisia aj kolektívne trofeje, o ktoré sa zvádza tuhý boj. Víťaz základnej časti sa môže pýšiť Prezidentskou trofejou. Tímy z NHL po základnej časti hrajú vo vyraďovacích súbojoch o prestížny Stanley Cup. Svoje trofeje majú aj obidve spomínané divízie. Okrem toho sa hrá aj o viacero individuálnych ocenení, uveďme aspoň Art Ross Trophy pre najproduktívnejšieho hráča.
NHL verzus IIHF
Hokejoví fanúšikovia vedia, že oproti Medzinárodnej hokejovej federácii (IIHF) má NHL aj niekoľko odlišností v pravidlách. Niektoré sú zrejmé na prvý pohľad. V Amerike sa hrá na užších klziskách a aj bránkovisko je menšie ako v Európe. Rozdiely sa však týkajú aj zakázaného uvoľnenia, vylúčení, hry brankára atď.
Stroj na peniaze
NHL je tiež dobre fungujúcim strojom na peniaze. Biznis sa točí okolo predaja televíznych práv, vstupeniek, dresov, rôznych suvenírov a podobne. Merchandising ligy dorazil aj k nám. Niet sa čo čudovať, hokej je predsa na Slovensku jeden z najsledovanejších športov vôbec. Neprekvapí preto, keď u našich fanúšikov nájdeme plné skrine hokejových dresov alebo konferenčné stoly zaplnené ďalšími suvenírmi, ako sú napríklad hokejové kartičky s hviezdami NHL.